Trong một sự kiện sang trọng tại Singapore – nơi quy tụ hơn 600 khách mời là các chính trị gia, nhà đầu tư và doanh nhân hàng đầu – người ta không khỏi chú ý đến bóng hồng nổi bật trong chiếc đầm đỏ đứng cạnh ông Kwek Leng Beng, Chủ tịch Tập đoàn City Developments Ltd. (CDL), một trong những gia tộc sở hữu chuỗi khách sạn lớn nhất thế giới.
Người phụ nữ ấy không phải vợ ông, cũng không phải thành viên chính thức trong ban lãnh đạo. Đó là Catherine Wu – người phụ nữ đã dành hàng chục năm bên cạnh vị tỷ phú trong vai trò “cố vấn cá nhân”, giờ đây trở thành trung tâm cơn địa chấn đang làm rung chuyển cả đế chế khách sạn trị giá hàng tỷ USD.
Câu chuyện của gia đình Kwek không đơn thuần là tranh chấp gia tộc. Đó là cuộc xung đột giữa thế hệ sáng lập và thế hệ kế thừa, giữa giá trị truyền thống với chuyên nghiệp hóa trong kỷ nguyên toàn cầu hóa. Trong suốt hơn nửa thế kỷ, ông Kwek Leng Beng đã đưa CDL phát triển thành đế chế bất động sản toàn cầu, sở hữu hơn 150 khách sạn tại 25 quốc gia, bao gồm những biểu tượng xa hoa nhất như Millennium ở New York hay Grand Copthorne Waterfront ở Singapore. Tầm nhìn chiến lược và phong cách điều hành cứng rắn, quyết đoán đã giúp ông được coi là một trong những người thành công nhất giới tài phiệt châu Á hiện đại.
Catherine Wu gặp ông Kwek Leng Beng từ năm 1992, sau đó nhanh chóng trở thành “tai mắt” quyền lực dù không giữ bất kỳ chính vụ chính thức nào. Bà đóng góp chiến lược đầu tư, thậm chí gửi email mang chữ ký của ông Kwek để điều phối nội bộ. Việc này kéo dài suốt hàng chục năm và không một ai dám công khai thách thức.
Mọi chuyện bắt đầu rạn nứt khi thế hệ kế thừa chính thức lên tiếng. Sherman Kwek – con trai lớn của ông Kwek – được bổ nhiệm làm CEO của CDL từ năm 2018, sau thời gian tích lũy kinh nghiệm trong ngành ngân hàng và đầu tư tại Mỹ. Dưới thời của Sherman, CDL đã trải qua những biến động lớn, bao gồm khoản đầu tư trị giá hơn 1 tỷ USD vào tập đoàn bất động sản Trung Quốc Sincere bị thua lỗ nặng nề. Áp lực từ thị trường khiến Sherman buộc phải tái cấu trúc mạnh mẽ và tìm kiếm mô hình điều hành chuẩn mực hơn, trong đó bao gồm việc kiểm soát ảnh hưởng không chính thức của bà Wu.
Sherman không công khai chỉ trích bà Wu ngay lập tức, mà chọn cách củng cố quyền lực một cách âm thầm. Năm 2023, ông đề xuất bổ sung các giám đốc độc lập vào Hội đồng Quản trị, giảm vai trò của những cá nhân thân cận với ông Kwek, đồng thời thiết lập cơ chế rõ ràng trong việc phê duyệt các khoản đầu tư và tuyển dụng. Động thái này vấp phải phản ứng dữ dội từ phía ông Kwek và một số thành viên trung thành. Tình hình càng căng thẳng khi Sherman cáo buộc bà Wu lạm quyền, can thiệp vào hoạt động công ty mà không có sự ủy quyền hợp lệ.
Tức nước vỡ bờ, đến tháng 2 năm 2025, ông Kwek, dù đã 84 tuổi, đệ đơn kiện chính con trai mình lên tòa án Singapore, với lý do Sherman “đang âm mưu làm suy yếu và loại bỏ quyền điều hành của cha trong khi ông vẫn còn sống”. Động thái khiến giới tài chính chấn động. Các cổ đông lớn tỏ ra lo ngại về tính ổn định của tập đoàn, trong khi truyền thông quốc tế bắt đầu so sánh sự việc này với những vụ tranh chấp gia tộc nổi tiếng khác ở châu Á.
Câu chuyện của gia tộc Kwek đại diện cho những nhức nhối trong vấn đề quản lý lành mạnh các doanh nghiệp Singapore. Một số trong đó đã bị lật đổ trong quá khứ.
Công ty xử lý nước địa phương Hyflux từng phá sản vào năm 2021 sau khi gánh khoản nợ hơn 2 tỷ đô la Singapore trong nỗ lực mở rộng sang lĩnh vực kinh doanh điện. Người sáng lập Olivia Lum đã lãnh đạo không hợp tình.
Một công ty khác, Ayondo, từng được coi là công ty công nghệ tài chính đầu tiên niêm yết trên SGX vào năm 2018, đã bị đình chỉ giao dịch cổ phiếu chưa đầy 1 năm sau khi lên sàn. Xung đột nội bộ về định hướng tương lai của công ty đã khiến nhiều nhân vật cấp cao ra đi.
Giáo sư Mak Yuen Teen, giám đốc Trung tâm Bảo vệ Nhà đầu tư tại Trường Kinh doanh, Đại học Quốc gia Singapore, lưu ý rằng trong trường hợp của CDL, dù không phải là một vụ bê bối song cho thấy mức độ quản lý yếu kém trong nội bộ.
“Vụ việc này là lời nhắc nhở về tầm quan trọng của quản trị doanh nghiệp trong các công ty gia đình”, Mak nói với Nikkei Asia. “Đặc biệt, việc lập kế hoạch kế nhiệm là rất quan trọng. Hiện tại sẽ có những câu hỏi về việc tiếp tục quản lý theo hình thức gia đình hay không”.
Được biết sau nhiều tuần căng thẳng, một thỏa thuận đình chiến tạm thời được đưa ra vào tháng 3/2025. Theo đó, bà Catherine Wu sẽ rút khỏi vai trò cố vấn ở công ty con M&C, không còn quyền tiếp cận tài liệu nội bộ hay đưa ra chỉ đạo liên quan đến vận hành. Ông Kwek chấp nhận rút đơn kiện. Sherman tiếp tục giữ vị trí CEO, đồng thời được hội đồng tín nhiệm để tái cơ cấu toàn bộ hệ thống kiểm soát nội bộ.
Lùm xùm nội bộ này đã khiến cổ phiếu của CDL giảm mạnh trong giai đoạn đầu năm 2025. Bản thân công ty cũng đang chịu áp lực tài chính từ các khoản nợ đến hạn, cùng lúc phải đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt trong ngành khách sạn hậu COVID-19. Giới phân tích cho rằng nếu không nhanh chóng ổn định nội bộ và thiết lập một cơ chế lãnh đạo rõ ràng, CDL sẽ mất đi vị thế cạnh tranh, đặc biệt trong bối cảnh các đối thủ như Marriott, Accor…đẩy mạnh mở rộng tại châu Á.
Theo: WSJ, Nikkei Asia