Vào năm 2012, NASA đã âm thầm đưa một phòng tử thi lên quỹ đạo. Không có thông cáo báo chí, không có lễ kỷ niệm. Đó chỉ là một túi mềm kín đáo được giấu trong lô hàng tới Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) cùng với các bữa ăn liofil hóa và thiết bị khoa học. Tên chính thức của nó được gọi là Đơn vị Bảo Quản Hài Cốt Người (HRCU). Đối với những người không chuyên, nó trông như một túi dùng để gửi hàng lạnh. Nhưng đối với NASA, đó là một bước tiến quan trọng trong việc chuẩn bị cho cái chết ngoài Trái Đất.
Điều gì sẽ xảy ra nếu một nhà du hành không gian chết ở ngoài kia? Họ có được đưa trở về nhà, hay họ sẽ bị bỏ lại? Nếu họ qua đời ở một thế giới khác, liệu đó có phải là nơi họ yên nghỉ cuối cùng? Nếu họ chết trên một phi thuyền hoặc trạm không gian, liệu hài cốt của họ có được phóng vào quỹ đạo hoặc gửi đi trong một hành trình với vận tốc thoát ly khỏi hệ mặt trời không?
Những gì đã xảy ra trong lịch sử
Không có nhà du hành nào từng chết vì nguyên nhân tự nhiên ngoài Trái Đất. Năm 1971, ba thành viên của phi hành đoàn Liên Xô trên tàu Soyuz 11 bị ngạt thở trong không gian khi tàu vũ trụ của họ mất áp suất ngay trước khi tái nhập khí quyển tự động, nhưng cái chết của họ chỉ được phát hiện sau khi tàu vũ trụ hạ cánh xuống Trái Đất. Tương tự, mọi tai nạn chết người trong chương trình vũ trụ của Mỹ đến nay đều xảy ra trong bầu khí quyển của Trái Đất - dưới trọng lực, oxy và trong phạm vi quốc gia rõ ràng. Điều này quan trọng, bởi vì nó có nghĩa là mọi cái chết trong chuyến bay vũ trụ đều diễn ra trên lãnh thổ quen thuộc.
Mộ của phi hành gia trong sứ mệnh Apollo I
Nhưng các sứ mệnh được lên kế hoạch hiện nay lại kéo dài hơn, với các điểm đến nằm ngoài quỹ đạo Trái Đất thấp. Độ tuổi trung bình của phi hành đoàn NASA hiện nay là khoảng 50 - một độ tuổi mà cái chết tự nhiên trở nên có ý nghĩa thống kê, ngay cả đối với những người có lối sống lành mạnh và yêu thích thể dục. Cái chết trong không gian không còn là một thí nghiệm tưởng tượng. Nó là một đường cong xác suất, và NASA biết điều đó.
Trước tình hình đó, cơ quan này đã thực hiện những bước đi tinh tế nhưng quả quyết. Chu kỳ lựa chọn phi hành gia mới nhất đã được kéo dài, không chỉ để tăng cường số lượng mà còn để thu hút các thành viên phi hành đoàn trẻ hơn có khả năng xử lý các sứ mệnh kéo dài trong tương lai.
"Phòng tử thi không gian" của NASA
Nếu ai đó qua đời trên ISS ngày nay, thi thể của họ sẽ được đặt trong HRCU, sau đó được niêm phong và bảo quản trong khu vực không áp suất để chờ được đưa trở về Trái Đất.
HRCU là phiên bản được chỉnh sửa của túi đựng hài cốt cấp quân sự, được thiết kế để lưu trữ hài cốt người trong môi trường nguy hiểm. Nó tương thích với hệ thống làm lạnh có sẵn trên ISS để làm chậm quá trình phân hủy và bao gồm các bộ lọc kiểm soát mùi cũng như lớp lót hấp thụ độ ẩm, cùng với khóa kéo ngược để tiếp cận hài cốt một cách tôn trọng ở phần đầu. Có dây đai để cố định thi thể trên ghế cho chuyến trở về, và có miếng vá dành cho thẻ tên và cờ quốc gia.
Các thử nghiệm với hài cốt thật được thực hiện vào năm 2019 tại Đại học Sam Houston đã chứng minh hệ thống này rất bền. Một số phiên bản đã giữ được hơn 40 ngày trước khi quá trình phân hủy phá vỡ rào cản. NASA thậm chí đã thử nghiệm thả túi từ độ cao 6 mét để mô phỏng một cú hạ cánh mạnh.
Tuy nhiên, nó chưa bao giờ được sử dụng trong không gian. Và bởi vì không ai biết rằng một thi thể phân hủy như thế nào trong điều kiện vi trọng lực thực sự, không ai thực sự có thể nói liệu HRCU có thể bảo quản mô tủy tốt đủ cho một cuộc khám nghiệm tử thi hậu sự.
Đây là một khoảng trống kiến thức đáng lo ngại, bởi vì trong không gian, một cái chết không chỉ là một mất mát bi thảm, nó còn là một điểm dữ liệu quan trọng. Liệu cái chết của một nhà du hành không gian là do một sự cố ngẫu nhiên của cơ thể họ, hay là một đòn chí mạng không thể tránh khỏi của số phận vũ trụ hay là do hậu quả của những lỗi trong hệ thống sinh sống của không gian có thể được tìm thấy và sửa chữa? Cuộc sống trong tương lai có thể phụ thuộc vào việc hiểu được điều gì đã sai, thông qua một cuộc điều tra tử thi đúng đắn.
Nhưng không có bác sĩ pháp y nào ở trên quỹ đạo. Vì thế, NASA đã huấn luyện phi hành đoàn của mình trong một quy trình gọi là ghi nhận mẫu vật pháp y trong nhiệm vụ. Các phi hành gia của cơ quan vũ trụ có thể không muốn nói về điều này, nhưng tất cả họ đều đã thuộc lòng: Ghi chép mọi thứ, lý tưởng nhất là với sự hướng dẫn trực tiếp từ các bác sĩ bay của NASA. Chụp ảnh thi thể. Thu thập máu và dịch thủy tinh thể, cũng như mẫu tóc và mô. Chỉ sau đó, thi thể mới được cất giữ trong HRCU.
NASA cũng đã chuẩn bị cho cái chết ở bên ngoài trạm - trong các hoạt động không gian ngoài trạm, trên mặt trăng hoặc trong các sứ mệnh sâu vào không gian. Nếu một thành viên phi hành đoàn qua đời trong chân không nhưng thi thể của họ được thu hồi, thi thể sẽ được bọc trong một tấm áo quan không gian đặc biệt.
Mục tiêu của quy trình không chỉ là vấn đề kỹ thuật để ngăn chặn sự ô nhiễm, nó còn liên quan đến tâm lý, như một cách để bảo toàn phẩm giá của người đã khuất. Trong tất cả những "lần đầu tiên" mà bất kỳ cơ quan không gian nào hy vọng đạt được, hình ảnh thi thể người đầu tiên trôi nổi vào khung hình trên một đường truyền vệ tinh không nằm trong số đó.
Nếu việc chôn cất phải diễn ra - trong đất trống của mặt trăng hoặc bằng cách phóng vào quỹ đạo mặt trời - thi thể sẽ được theo dõi và lập danh mục cẩn thận, xử lý mãi mãi như một di vật thiêng liêng của lịch sử không gian.
Những hành động như vậy cũng có liên quan đến kế hoạch của NASA cho việc tang lễ ở ngoài Trái Đất. Các quy tắc thực hiện nghi lễ tưởng niệm giờ đây là một phần của đào tạo chính thức cho phi hành đoàn. Nếu cái chết xảy ra, các nhà du hành không gian còn sống được giao nhiệm vụ tổ chức một nghi lễ đơn giản để tưởng nhớ người đã khuất - sau đó tiếp tục với sứ mệnh của họ.
Lãnh thổ chưa được khai phá
Cho đến nay, chúng ta mới chỉ đề cập đến những câu hỏi "dễ dàng". NASA và các đối tác khác vẫn đang vật lộn với những vấn đề khó khăn hơn.
Hãy xem xét vấn đề về thẩm quyền đối với thi thể. Trên ISS, mọi thứ khá đơn giản: quốc gia gốc của nhà du hành không gian quá cố giữ quyền lực pháp lý. Nhưng sự rõ ràng ấy mờ nhạt đi khi các điểm đến trở nên xa hơn và các chuyến bay trở nên đa dạng hơn: Điều gì thực sự xảy ra trong các sứ mệnh của các cơ quan không gian đến mặt trăng, hoặc đến sao Hỏa? Các quy định có thay đổi như thế nào đối với các chuyến bay vũ trụ thương mại hoặc đa quốc gia hoặc các trạm không gian tư nhân và các khu định cư liên hành tinh được hình dung bởi Elon Musk, Jeff Bezos và các tỷ phú công nghệ khác?
NASA và các đối tác của mình đã bắt đầu soạn thảo các khuôn khổ, như Hiệp ước Artemis - những thỏa thuận được ký kết bởi hơn 50 quốc gia để điều chỉnh hành vi trong không gian. Nhưng ngay cả những thỏa thuận đó cũng không giải quyết nhiều chi tiết sâu sắc liên quan đến cái chết.
Chẳng hạn, điều gì xảy ra nếu nghi ngờ có hành vi phạm tội?
Hiệp ước Vũ trụ, một văn bản pháp lý được soạn thảo vào năm 1967 dưới sự bảo trợ của Liên Hợp Quốc - bộ quy tắc cơ bản của nhân loại cho quỹ đạo và không gian ngoài, không đề cập đến vấn đề này.
Tất nhiên, không phải mọi thứ đều có thể lên kế hoạch từ trước. Và NASA đã làm một công việc xuất sắc trong việc giữ cho các nhà du hành không gian trên quỹ đạo sống sót. Nhưng khi càng nhiều người mạo hiểm vào không gian và khi biên giới vũ trụ mở rộng đến những hành trình dài hơn và các điểm đến xa hơn, sớm muộn gì cũng có người sẽ không trở về.
Khi điều đó xảy ra, đó sẽ không chỉ là một thảm kịch. Đó sẽ là một bài kiểm tra. Bài kiểm tra của hệ thống chúng ta, đạo đức của chúng ta và khả năng thích ứng của chúng ta với một chiều không gian mới về tử vong.
Không gian sẽ không quan tâm, dĩ nhiên, bất cứ khi nào nó cướp đi thêm sinh mạng. Nhưng chúng ta sẽ quan tâm. Và việc đối mặt với hoàn cảnh bi thảm đó một cách trang nghiêm, nghiêm túc và đầy đủ là điều con người phải thực hiện.
Nguồn: Scientific American